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以太坊的基本定义
以太坊是一个开创性的区块链平台，它首次将智能合约理念转化为可落地的技术方案，并由此催生了去中心化应用（dApp）与去中心化金融（DeFi）两大生态体系。传统区块链多聚焦于金融转账场景，而以太坊则为开发者提供了构建多样化软件应用与加密代币的可扩展基础架构，进而支撑起众多独立生态的繁荣发展。简而言之，以太坊极大拓展了区块链技术的应用边界。
发展历程回顾
以太坊的核心构想最早出现在2013年发布的技术白皮书中。其联合创始人VitalikButerin认为，区块链的应用潜力不应受限于技术本身，而应取决于开发者的想象力边界。自2015年主网上线以来，以太坊快速成长为市值仅次于比特币的第二大加密货币项目，展现出强大的生态吸引力。
以太币（ETH）的功能与作用
以太坊网络的原生加密资产称为以太币（ETH），其最小计量单位为Wei（1ETH=10¹⁸Wei）。ETH不仅是维持网络运转的"燃料"，也是所有链上操作的费用支付媒介。用户通过以太坊钱包使用各类应用时，均需消耗ETH支付交易手续费——这类费用在业内被称为"Gas费"。除功能型消耗外，ETH也可作为价值交换媒介在各类场景中流通。
核心技术特性
尽管具备去中心化、开源等区块链共性特征，以太坊的核心突破在于率先实现了可执行的智能合约体系。
那么，什么是智能合约？
如需深入理解可参阅LedgerAcademy相关专题文章，其核心可概括为：智能合约是运行于区块链上的自动化程序，能够在满足预设条件时触发并执行相应操作。
例如，可编写这样的合约：当从地址B接收到2ETH后，自动向地址A转账1ETH。正因具备这种可编程特性，以太坊也被视为"可编程价值网络"。值得注意的是，智能合约一经部署便不可更改，这一特性对维护网络整体安全至关重要。
网络运行机制
以太坊最初采用与比特币类似的工作量证明（PoW）共识机制，但经过2022年9月的"合并"升级后，已全面转向权益证明（PoS）体系。目前网络通过PoS机制验证交易并维护系统安全，同时由以太坊虚拟机（EVM）负责执行智能合约的具体条款。
权益证明机制详解
在共识机制从PoW转为PoS后，以太坊现由验证者负责生成新区块。这些参与者需在网络中锁定一定数量的加密资产作为担保，这一过程称为"质押"。要成为以太坊验证者，用户需质押32枚ETH。更多技术细节可参考以太坊权益证明专题解读文章。
以太坊虚拟机的核心作用
以太坊虚拟机是运行于所有网络节点上的虚拟计算环境，作为网络的核心功能层，它负责智能合约的执行，赋予网络丰富的可编程能力。如需深入了解，可查阅LedgerAcademy关于EVM的专题文章。本质上，EVM使网络能够支持各类区块链应用、dApp、DeFi协议、NFT等复杂功能。
生态繁荣的驱动因素
以太坊网络之所以获得广泛认可，主要源于其多元化的应用场景。智能合约的执行能力使其能够支持以下特色功能：
DeFi金融生态
以太坊聚集了Aave、Uniswap、Curve等最具影响力的DeFi协议。基于智能合约，这些平台实现了借贷、交易等金融功能。这一特性开创了全新的Web3经济模式——通过资产代币化，用户甚至可以在链上交易黄金、法币等现实世界资产。目前全网超过70%的DeFi应用构建于以太坊之上。
DAO治理模式
以太坊为多个成功的去中心化自治组织（DAO）提供底层支持。这类社区由用户共同治理，投票权通常与持有代币数量相关。这种去中心化治理模式在各行业展现出巨大潜力。典型案例如MakerDAO，该组织管理着与美元挂钩的稳定币DAI，并使用在以太坊上发行的治理代币MKR赋予持有者投票权。
NFT数字资产
以太坊孕育了诸如BoredApeYachtClub、Cryptopunks等知名NFT项目。虽然现今多链均支持NFT发行，但以太坊是首个实现NFT经济体系规模化运行的区块链。因此，以太坊上聚集了涵盖生成艺术、音乐NFT等类型的全方位NFT市场。
区块链游戏与元宇宙
由于具备程序执行与代币发行能力，以太坊及其二层网络为区块链游戏开发提供了理想土壤。现象级游戏AxieInfinity便运行于以太坊侧链RoninNetwork；数字赛马游戏ZedRun则直接使用以太坊主网存储NFT资产并发行ZED代币。此外，TheSandbox、Decentraland、Voxels等主流元宇宙项目均构建于以太坊生态之中。